天后誕

每年農曆三月廿三日就是天后誕，即今年４月１８日。

相傳天后／媽祖俗姓林，出生於中國福建省莆田湄洲島，一出生則不哭不鬧，因而取名為默，小名默娘，因此又稱林默娘。

自北宋開始受人建廟膜拜，逐漸傳播到福建、浙江、廣東等沿海省分。自從宋徽宗宣和五年（1123年），受皇帝褒封多次，由夫人、妃、天妃、天后，直至天上聖母。到了咸豐七年（1857年），被封為＂護國庇民妙靈昭應宏仁普濟福佑群生諴感咸孚顯神贊順垂慈篤祜安瀾利運澤覃海宇恬波宣惠道流衍慶靖洋錫祉恩周德溥衛漕保泰振武綏疆天后之神＂。可見，當時民間對天后非常信奉。

香港信奉天后的歷史也是很悠久。香港歷史最悠久的天后廟就是西貢大廟。大廟屬於三開間單進設計，大殿供奉天后娘娘，右偏殿則有一座銅鐘及龍床。廟文物極為豐富：廟門額「天后古廟」為光緒三年（公元1877年）陳崇韜題寫，正殿內有嘉慶九年（公元1804年）鐵鑄香爐及石碑一座。其大門右之銅鐘為道光廿年（公元1840年）所鑄。大廟對開的水域成為佛堂門，因為水道南北各有一座廟。南佛堂應該比北佛堂早興建。

北佛堂旁的石刻於南宋咸淳甲戌年間，即1274年，為香港最早有紀年的刻石，記載鹽官嚴益彰與祖籍福州的朋友何天覺到南北佛堂門遊覽的事蹟，以及這處兩所廟宇的歷史。根據他們考證所得，宋真宗大中祥符五年（1012年）已經有人在南佛堂興建石塔。石塔用來指示船隻航道。可以知道當時佛堂門的海運很頻繁。

因為當時香港漁業與海運這麼發達，信奉天后的歷史又這麼悠久，所以香港老一輩對慶祝天后誕十分重視。一般慶祝程序由天后誕的前夕開始，在傍晚開始還神、還花炮；子時過後各村村代表會在天后廟上頭注香、拜神，然後有一些儀式如『喊禮』、『讀祝文』等。在天后誕正日，各花炮會龍獅隊與表演團體於天后廟前集合，一般還會聘請戲班演出神功戲來酬謝神恩。當慶祝表演完畢後，龍獅隊會繼續前往天后廟參神。最後，舉行隆重的抽炮儀式。